스포츠타임즈
'최상의 조 편성' 홍명보호, 32강 탈락은 상상 불가
한국 축구가 2026 FIFA 북중미 월드컵에서 역대급으로 수월한 조 편성을 받으며 32강 진출에 대한 낙관론이 쏟아지고 있다. 개최국 멕시코를 비롯해 FIFA 랭킹 61위 남아프리카공화국, 그리고 유럽 플레이오프 D팀(덴마크, 체코 등)과 A조에 속하면서 전 세계 유력 매체들이 한국의 토너먼트 진출을 기정사실화하는 분위기다. 하지만 이 최상의 조 편성이 오히려 방심을 낳아 '독이 든 성배'가 될 수 있다는 경계의 목소리도 높다.이번 북중미 월드컵은 48개국이 참가하는 최초의 대회로, 12개 조 중 조 3위 팀 중 성적이 좋은 8팀에게도 32강 토너먼트 진출권이 주어진다. 이는 한국에게 매우 유리한 조건이다.
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문제는 이 같은 지나친 낙관론이 홍명보 감독에게 큰 부담으로 작용할 수 있다는 점이다. 모든 매체가 한국의 진출을 점치면서 기대치가 최고조에 달했지만, 월드컵은 언제나 예상 밖의 결과를 낳는다. 물고 물리는 접전이 벌어질 경우 A조 역시 순식간에 '죽음의 조'로 전락할 여지를 배제할 수 없다.
홍명보 감독은 이미 2014년 브라질 월드컵에서 1무 2패라는 초라한 성적으로 조별리그에서 탈락한 뼈아픈 경험이 있다. 당시 벨기에를 제외하고는 확실한 1강이 없었던 상황은 지금의 A조와 유사하다. 특히 '1승 제물'로 평가받던 알제리에게 2-4로 대패하며 굴욕을 맛본 기억은 절대 잊어서는 안 될 교훈이다.
이번 A조의 남아공이나 유럽 플레이오프 팀 역시 외형적으로는 약체로 보일 수 있으나, 방심하는 순간 2014년의 알제리가 될 수 있다. 홍명보호는 최상의 조 편성이라는 달콤한 평가에 취하기보다, 과거의 실패를 거울삼아 철저한 대비 태세를 갖춰야 할 시점이다.
